Harry Belafonte, Aktivis dan Entertainer, Meninggal Dunia di Usia 96 Tahun

"Harry adalah penyanyi balada terbaik di negeri ini dan semua orang tahu itu," tulis Dylan kemudian. "Harry adalah jenis karakter langka yang memancarkan kebesaran, dan Anda berharap sebagian darinya menghinggapi Anda."

Baca Juga: Berita Duka, Penyanyi Legendaris Bob Tutupoly Meninggal Dunia

Belafonte berteman dengan King pada musim semi tahun 1956 setelah pemimpin perjuangan hak sipil muda itu menghubunginya dan meminta pertemuan. Mereka berbicara selama berjam-jam, dan Belafonte akan mengingat perasaan bahwa King mengangkatnya ke "tingkat yang lebih tinggi dalam protes sosial."

Ketika sedang berada di puncak karir bernyanyinya, Belafonte segera menghasilkan konser amal untuk boikot bus di Montgomery, Alabama, yang membantu membuat King menjadi tokoh nasional. Pada awal tahun 1960-an, ia memutuskan untuk menjadikan perjuangan hak sipil sebagai prioritasnya.

"Saya hampir setiap hari berbicara dengan Martin," tulis Belafonte dalam memoarnya yang berjudul "My Song", yang diterbitkan pada tahun 2011. "Saya menyadari bahwa gerakan ini lebih penting daripada segala hal."

Harry Belafonte lahir dengan nama Harold George Bellanfanti Jr. pada tahun 1927 di Harlem. Ayahnya adalah seorang pelaut dan koki keturunan Belanda dan Jamaika, sedangkan ibunya, keturunan Skotlandia, bekerja sebagai pembantu rumah tangga.

Kedua orangtuanya adalah imigran ilegal dan Belafonte mengingat hidup dalam "kehidupan bawah tanah, seperti para penjahat, dalam pelarian."

Rumah tangganya penuh kekerasan: Belafonte sering kali menjadi korban pukulan brutal dari ayahnya, dan dia dikirim untuk tinggal beberapa tahun bersama kerabatnya di Jamaika.

Belafonte memiliki masalah dalam membaca - kemungkinan karena mengalami disleksia, seperti yang dia sadari kemudian - dan ia putus sekolah tinggi, lalu bergabung dengan Angkatan Laut. Selama berdinas, ia membaca buku "Color and Democracy" karya sarjana kulit hitam W.E.B. Du Bois dan sangat terpengaruh, menyebutnya sebagai awal pendidikan politiknya.

Baca Juga: Cat Stevens alias Yusuf Islam Segera Rilis Album Karya Lagu Terbaru, Banyak Dirindukan Penggemar

Setelah perang, ia mendapat pekerjaan sebagai asisten penjaga gedung apartemen di New York. Seorang penyewa menyukainya sehingga memberikannya tiket gratis untuk menonton pertunjukan di American Negro Theatre, sebuah kelompok teater komunitas untuk para pemain kulit hitam.

Belafonte sangat terkesan dan kemudian bergabung sebagai sukarelawan, lalu menjadi seorang aktor. Poitier adalah teman sebaya, keduanya "kurus, pemikir, dan rentan di dalam lapisan perlindungan diri kami yang keras," tulis Belafonte kemudian.

Belafonte bertemu dengan Brando, Walter Matthau, dan bintang-bintang masa depan lainnya saat mengikuti kelas akting di New School for Social Research. Brando menjadi inspirasi bagi Belafonte sebagai seorang aktor, dan keduanya menjadi dekat, kadang-kadang naik sepeda motor Brando bersama-sama, atau double date, atau bermain congas bersama di pesta.

Selama bertahun-tahun, kehidupan politik dan seni Belafonte akan membawanya bersahabat dengan orang-orang seperti Frank Sinatra dan Lester Young, Eleanor Roosevelt, dan Fidel Castro.

Hingga akhir hayatnya, Belafonte selalu diingatkan bahwa ia tumbuh dalam kemiskinan, dan ia tidak menganggap dirinya sebagai seorang seniman yang menjadi aktivis, melainkan seorang aktivis yang kebetulan menjadi seorang seniman.

"Ketika kamu tumbuh dewasa, nak," ingat Belafonte, ibunya mengatakan kepadanya, "jangan pernah tidur di malam hari tahu bahwa ada sesuatu yang bisa kamu lakukan selama hari untuk melawan ketidakadilan, namun kamu tidak melakukannya."