Studi: Bumi Pernah Dihuni 1.300 individu dan Hampir Punah Sekitar 900.000 Tahun Lalu

ROMA, KOMPAS.TV - Sebuah studi yang diterbitkan hari Kamis, (31/8/2023) mengklaim leluhur manusia pernah berada di ambang kepunahan lebih dari 900.000 tahun yang lalu. Berdasarkan metode analisis baru, ilmuwan menemukan pada saat itu  leluhur kita bertahan hidup dalam kelompok yang terdiri  kurang dari 1.300 individu. Kini manusia berjumlah lebih dari 8 miliar individu.

Sementara sebagian besar orang saat ini khawatir tentang overpopulasi planet bumi, yang saat ini memiliki lebih dari 8 miliar individu. Disebutkan dalam studi tersebut para leluhur kita menghadapi masalah yang sangat berbeda, sesuai dengan laporan yang diterbitkan dalam jurnal akademik berpeer-review, Science, seperti laporan France24, Minggu (4/9/2023)

Menggunakan teknik baru untuk menganalisis data genetik, sekelompok ilmuwan internasional mengusulkan bahwa leluhur manusia mengalami pengecilan populasi yang parah sekitar 930.000 tahun yang lalu.

Berlangsung selama hampir 120.000 tahun, hambatan ini mengakibatkan penurunan jumlah individu yang mampu melahirkan anak dari sekitar 100.000 menjadi kurang dari 1.300.

Penurunan populasi yang drastis itu hampir menjadi akhir bagi umat manusia itu,  demikian disebutkan dalam studi tersebut.

Baca Juga: Fosil Perempuan di Sulawesi Ubah Pandangan Soal Migrasi dan Percampuran Homo Sapiens dan Denisovan

Hanya ada 1.280 individu yang mampu melahirkan anak

Meskipun penelitian sebelumnya tentang evolusi manusia mengajukan hipotesis tentang pengecilan populasi di antara leluhur manusia pada era Pleistosen, ilmuwan menghadapi kesulitan menemukan bukti yang cukup karena kurangnya fosil manusia dan catatan arkeologi dari periode ini.

Sekarang, berkat metode analisis baru yang digunakan untuk memproyeksikan variasi genetik manusia saat ini ke belakang dalam waktu, ilmuwan berhasil memperkirakan ukuran populasi manusia selama periode Pleistosen Tengah.

"Metode ini ... disebut FitCoal, sepenuhnya inovatif dan punya akurasi perkiraan sekitar 95 persen," kata dua dari penulis bersama studi ini, ahli antropologi dari Universitas Florence, Fabio Di Vincenzo, dan ahli paleontologi dari Universitas Sapienza Roma, Giorgio Manzi.

Dengan memilih sampel genom dari 3.154 orang dari sekitar 50 kelompok populasi di seluruh dunia, para ilmuwan menggunakan FitCoal untuk melacak jejak genetik ke belakang dalam waktu, memperkirakan ukuran populasi sebelumnya yang punya pola genetik yang sama.

"Kita perlu melihat pada keragaman genetik yang ada dalam populasi di antara mana leluhur individu terpilih yang hidup. Semakin rendah keragaman genetik, semakin kecil populasinya," jelas Céline Bon, dosen senior dan ahli antropologi di Museum Sejarah Alam Nasional Prancis.

Dengan menelusuri dan membandingkan mutasi genetik manusia, metode analisis baru ini membantu ilmuwan mencapai perkiraan ukuran populasi sekitar 1.280 individu, yang merupakan "jumlah minimum individu yang mampu melahirkan anak, yang diperlukan untuk menghasilkan semua keragaman genetik yang bisa diamati dalam generasi-generasi berikutnya," kata Di Vincenzo dan Manzi.

Ilmuwan kemudian mencapai kesimpulan yang paling mungkin dari studi ini: kelompok kecil individu inilah yang menyelamatkan leluhur kita dari kepunahan sekitar 900.000 tahun yang lalu.

Baca Juga: China Temukan Tengkorak Manusia Purba Jenis Baru, Dinamakan Manusia Naga

Kelompok manusia lainnya

Perkiraan studi ini sekitar 1.280 individu, namun, tidak mewakili seluruh populasi leluhur manusia di bumi saat itu.

"Kita hanya berbicara tentang individu yang berkembang biak, perkiraan ini tidak memperhitungkan anak-anak, orang tua, atau mereka yang, karena satu alasan atau lainnya, tidak berkembang biak," kata Bon.

Dengan kata lain, leluhur kita mungkin hidup di antara populasi yang lebih besar.

Selain itu, jenis pelacakan genetik ini "mengecualikan semua kelompok manusia yang mungkin hidup pada saat itu tetapi bukan leluhur langsung kita," kata Antoine Balzeau, direktur penelitian dan paleontolog di Museum Sejarah Alam Nasional Prancis.

Manusia kuno yang berkembang menjadi Homo Sapiens bukanlah satu-satunya yang pernah menghuni bumi, hal ini seperti yang disoroti oleh para penulis studi ini.

"Pada periode itu, di Asia dan Eropa, ada kelompok manusia lainnya, tetapi kemungkinan besar mereka merupakan cabang-cabang kolateral dari evolusi manusia," kata Di Vincenzo dan Manzi.

Baca Juga: Wow, Manusia Purba Jenis Baru yang Hidup Lebih dari 100.000 Tahun Lalu Ditemukan di Israel

Perubahan iklim sebagai pemicu?

Sementara itu, studi ini mengidentifikasi perubahan iklim sebagai salah satu faktor utama yang mendorong penurunan populasi yang spektakuler di antara leluhur kita.

"Mulai dari sekitar 900.000 tahun yang lalu, terjadi perubahan iklim dengan periode dingin yang lebih parah dan hujan yang lebih sedikit di Afrika, yang dapat menciptakan gurun dan mengisolasi populasi, membuat kelangsungan hidup menjadi lebih sulit," kata Chris Stringer, pemimpin penelitian di Museum Sejarah Alam Inggris dan ahli antropologi.

Kondisi lingkungan yang menantang mengakibatkan krisis demografis di antara leluhur manusia, mengancam keberadaan mereka, kata Di Vincenzo dan Manzi.

Namun, ilmuwan lain tetap skeptis.

"Meskipun peristiwa-peristiwa iklim ini tidak dapat disangkal, jauh lebih sulit untuk menyimpulkan dengan pasti bahwa ada hubungan sebab-akibat dengan pengecilan populasi," kata Balzeau.

Mengacu pada metodologi penelitian yang digunakan dalam studi ini, yang didasarkan pada generasi rata-rata 24 tahun, ilmuwan meragukan akurasi periode waktu yang diperkirakan.

"Kita sama sekali tidak yakin satu juta tahun yang lalu, usia rata-rata untuk berkembang biak adalah 24 tahun ... dan perbedaan hanya beberapa tahun dapat mengubah periode waktu sepenuhnya," kata Bon.

"Akurasi periode waktu ini sangat dipertanyakan, bisa ada 200.000 tahun lebih atau kurang," kata Thierry Grange, seorang ahli genetika molekuler yang mengkhususkan diri dalam populasi kuno di Institut Jacques Monod di Paris, dalam wawancara yang diterbitkan pada hari Kamis dalam surat kabar Le Figaro.

"Ini adalah makalah yang provokatif, terutama dengan gagasan bahwa jumlah individu yang sangat sedikit mampu mempertahankan sebuah spesies selama lebih dari 100.000 tahun," kata Stringer. Bagi Bon, studi ini membawa kita kembali pada salah satu pertanyaan yang paling menarik: "Bagaimana Homo sapiens berhasil bertahan?"