Terisolasi Selama 8 Bulan, 4 Kru Pulang Ekspedisi Kaget Menyaksikan Pandemi

HONOLULU, KOMPAS.TV – Saat pandemi baru saja mulai berkecamuk di awal tahun di bulan Februari, empat orang kru berangkat menuju salah satu tempat paling terpencil di dunia, sebuah kamp kecil di pulau karang Kure, di ujung Kepulauan Hawaii Northwestern, Amerika Serikat (AS).

Di pulau kecil itu, yang berjarak sekitar 1.400 mil dari Honolulu, mereka tinggal terisolasi selama 8 bulan untuk bekerja memulihkan lingkungan pulau. Terputus dari dunia luar, hidup keempat kru ini terbatas hanya pada petak-petak pasir pulau yang terletak di antara benua Amerika dan Asia ini. Tanpa televisi atau akses internet, satu-satunya informasi berasal dari pesan satelit, dan kadang-kadang, surat elektronik (surel).

Kini, seperti dikutip dari Associated Press, mereka kembali ke peradaban yang berubah asing, sama seperti ketika mereka menginjakkan kaki kali pertama pada kehidupan asing di pulau kecil itu saat memulai ekspedisi di bulan Maret. Kini, mereka harus menyesuaikan diri mengenakan masker, tinggal di dalam rumah dan bersosialisasi dengan teman mereka tanpa jabat tangan atau pelukan.

Baca Juga: Berwisata ke Hawaii Kini Tak Perlu Lewati Masa Karantina

"Saya belum pernah menyaksikan yang seperti ini, tapi saya mulai membaca buku ‘The Stand’ Stephen King, yang bercerita tentang sebuah wabah penyakit, dan saya berpikir, “Oh Tuhan, apakah akan seperti ini saat saya pulang ke rumah nanti?" Charlie Thomas (18), salah satu anggota tim ekspedisi Kure, bertanya-tanya. "Semua ini, semua orang sakit. Sungguh aneh untuk dipikirkan.”

Keempat kru yang terdiri dari Charlie Thomas, Matthew Butschek (26), Naomi Worcester (43) dan Matthew Saunter (35) merupakan kru yang dikirim oleh negara bagian Hawaii untuk menjaga ekosistem di pulau Kure yang rapuh, yang merupakan bagian dari Monumen Nasional Kelautan Papahanaumokuakea, lingkungan monumen nasional terbesar di AS yang dilindungi. Tak sembarang orang diijinkan untuk mengunjungi pulau manapun yang termasuk dalam wilayah Kepulauan Hawaii Northwestern.

Kure merupakan satu-satunya pulau di bagian utara kepulauan yang dikelola oleh negara bagian Hawaii, dan sisanya berada di bawah wilayah hukum pemerintah federal AS. Pernah menjadi stasiun Penjagaan Pantai, pulau karang ini merupakan rumah bagi burung-burung laut, anjing laut Hawaii yang terancam punah, terumbu karang, penyu laut, hiu macan dan berbagai kehidupan laut lain.   

Saban tahun, dua tim lapangan dikirim ke sana, satu tim selama musim panas, dan satu tim lagi selama musim dingin. Tugas utama mereka yakni mengenyahkan tanaman invasif dan menggantinya dengan tanaman spesies lokal dan membersihkan puing-puing macam jaring ikan dan plastik yang terbawa arus ke pantai.

Sebelum berangkat, anggota tim kerap ditanya jika mereka ingin menerima kabar buruk selama berada dalam isolasi, ungkap Cynthia Vanderlip, pengawas program ekspedisi Kure.

“Kami mengunggah dan mengunduh surel supaya tim tetap berada dalam kontak dengan keluarga dan teman. Ini jadi pendongkrak moral mereka, dan saya tidak menganggap remeh hal ini,” ujar Vanderlip. “Orang-orang yang berada di daerah terpencil, bergantung pada komunikasi.”  

Baca Juga: Pantai waikiki, Surga Dunia di Hawaii yang Wajib Dikunjungi

Thomas, anggota tim termuda, besar di kota pesisir di Selandia Baru dan menghabiskan waktu luangnya dengan burung-burung laut dan kehidupan liar lainnya. Ia menyelesaikan sekolah setahun sebelumnya dan memulai pekerjaan pertamanya sebagai kelasi di sebuah organisasi yang mendedikasikan diri untuk membersihkan pesisir pantai. Ia lalu menjadi relawan pada program musim panas di pulau Kure.

Ekspedisi ini merupakan kali pertamanya berada jauh dari rumah untuk waktu yang lama. Namun, gadis ini siap untuk lepas kontak dari peradaban.

“Saya muak dengan media sosial, muak dengan segalanya yang terjadi,” ujar Thomas. “Dan saya pikir, bisa membuang handphone saya, putus kontak dengan semuanya… Saya tidak perlu melihat seluruh hal buruk yang tengah terjadi.”

Saat Thomas berangkat meninggalkan Selandia Baru menuju Hawaii, sepanjang ingatannya, tak ada kasus Covid-19 yang terdeteksi di sekitarnya. Saat ia meninggalkan Honolulu menuju Kure, Covid-19 baru mulai menunjukkan taringnya.

“Saat itu, kami sempat melihat berita semacam itu di televisi,” katanya. “Tapi, kemudian kami pergi dan (virus itu) tidak menjadi hal yang kami pikirkan.”

Begitu tiba di Kure, komunikasi terputus, dan sulit untuk mengetahui apa yang tengah terjadi di belahan lain dunia.

Thomas kini tengah berada dalam karantina di sebuah hotel di Auckland, kota asalnya di mana ia tinggal bersama kedua orang tuanya, saudara perempuan dan seekor anjing bernama Benny. “Saya merindukan memeluk orang dan berdesakan di kursi panjang untuk makan malam,” ujarnya.

Selain Thomas, ada pula Matthew Butschek II, yang merasa sangat kesepian saat ia menerima kabar tentang kerabatnya yang meninggal dunia.

Ibunya mengirim surel mengabarkan bahwa saudara laki-lakinya telah meninggal. Menurut Butschek, sang paman sudah menderita sakit sejak sebelum pandemi, dan Butschek tidak yakin apakah sang paman meninggal karena Covid-19 atau bukan. Yang jelas, ia tak bisa pulang dan berkabung bersama keluarganya.

Lalu, Butschek, yang tinggal di dekat Dallas, menerima kabar bahwa salah seorang sahabatnya tewas dalam sebuah kecelakaan mobil.